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Esta fórmula de tratamiento se usa para referirse a la segunda persona del discurso, es decir, el emisor la usa para referirse a su interlocutor. Establece un contraste en el grado de cortesía con tú, que es una forma que indica mayor confianza.

Aunque se usa para referirse a la segunda persona del discurso, desde el punto de vista de la gramática usted es de tercera persona, por lo que el verbo se conjuga en tercera persona: usted canta.

En gran parte de las regiones hispanohablantes (Canarias y América), el plural ustedes ha desplazado a vosotros, de modo que es la única forma empleada para referirse a un conjunto que incluye al interlocutor. En ambos casos, cuando se escriben en su forma completa, se usa minúscula inicial (salvo si está a inicio de oración). En cambio, su abreviatura, que puede tomar dos formas, se escribe con mayúscula inicial: Uds. y Vds.

Cuando se escribe en su forma completa, usted se escribe con minúscula inicial (salvo si está a inicio de oración). Así, por ejemplo, se escribirá usted dentro de un enunciado como Necesitamos hablar con usted, pero Usted al inicio de la oración o después de punto: No creo poder llegar a tiempo. Usted me dirá si prefiere que aplacemos la reunión de hoy. En cambio, sus abreviaturas se escriben con mayúscula inicial: U., Ud., V. y Vd. El plural de dichas abreviaturas es Uds. y Vds.