Tanto década como decenio hacen referencia a un período de diez años, pero mientras decenio es un período de diez años cualesquiera, década se refiere a las decenas de siglo (años diez, años veinte...).
Cada década comienza en el año acabado en 1 y termina en un año acabado en 0: de 1901 a 1910, de 1911 a 1920, etc. Es habitual utilizar expresiones como los años veinte, la década de los treinta, etc. para referirse al período que comprende de 1920 a 1929 y de 1930 a 1939.
La primera década del siglo constituye una dificultad común, pues no se puede recurrir a la expresión habitual los años seguida del cardinal correspondiente a dicha década. ¿Se debe decir la década de 1900 o la década del 2000? Podría prestarse a confusión: al hablar de los años 1900 / 2000 parece estarse abarcando todo el siglo. La expresión que presenta menos riesgos de confusión o ambigüedad sigue siendo la primera década del siglo XX / XXI.
Es correcto expresar décadas con un artículo seguido de numeral:los veinte; en cambio, no es correcto añadir una -s final para pluralizar las cifras o utilizar el cardinal de las décadas en plural: *la década de 1920s, *los 80s, *los años veintes, *la década de los cuarentas.
Al hablar de decenios es habitual referirse a fechas que acaban con el mismo número (el decenio 1823-1833), pero es inexacto, pues en realidad es un período de once años. Este tipo de confusiones en el cálculo de los intervalos es común en el habla coloquial y se observa también en otras expresiones frecuentes como de hoy en ocho días o del lunes *en quince, usadas en América para referirse a un día señalado de las semanas siguientes.